沼虾属于长臂虾科（Palaemonidae）、沼虾属（Macrobrachium）。著名的罗氏沼虾（M. rosenbergii）为个体最大的淡水虾类。分布于南方沿海地区，浙江葡江中下游盛产该虾，其个体大、可与罗氏沼虾相媲美，发现最大雄性个体达200克，肉味鲜美。体色以白色透明为多，会随着环境与水色而变化，适温范围广，5℃～35℃均能生存，最适温为20℃～28℃，pH值为6.3～7.5。其为广盐性虾类，幼体在河口咸、淡水区生活，可在低盐度及纯淡水中生活。
沼虾一般生活在池沼、湖泊或河流等淡水中，有些种也分布于河口半咸水域，个别种如等齿沼虾等能栖于低盐浅海。为杂食性，喜食小型动物或其尸体，也食水生植物或有机碎屑。其喜集群、有趋弱光性，偶有互相残食的现象发生，主要为食物短缺时较严重。雄虾钳大，紫蓝色；雌性钳小，个体小些。其壳薄，在溪流清水中生活时壳呈透明色，也有黄锈色，在河流中一般为玉白色。最长寿命可达2年，一般养殖经3个月～4个月可达5厘米以上。其溶解氧要求较其他青虾高，喜欢生活在水质清新的溪滩中。因此养殖环境要求较高，但肉质鲜美，出肉率较罗氏沼虾 、青虾高，是值得开发利用的一大淡水虾类。
沼虾属分布于热带亚热带区，全世界共有 100多种，主要产于亚洲、非洲、中南美洲的内陆水域。中国已发现沼虾20多种，最常见的是日本沼虾，广泛分布于华北及南方各省；海南沼虾分布于长江以南的通海湖泊、河流及河口区。