隆冬时节，车辆在牛桃路上行驶途径洪庄镇境内时，沿路两边成排连片的日光温室和塑料大棚便映入眼帘。下了车，走进一户农家的日光温室，春的气息便扑面而来，满目皆绿的辣椒果实鲜脆欲滴，煞是喜人。这个棚的主人叫季马庄，是洪庄镇薛团村人，他一边侍弄棚里的辣椒一边高兴地向笔者介绍：“这种辣椒叫巴莱姆，产量高，效益好。第一批辣椒已上市了，4块钱一斤，还不够卖。估计到春节前后能大量上市。这样一算账，每个大棚赚三四万块钱应该不成问题。”
位于城西南部的洪庄镇，土地面积67.19平方公里，人口3.3万，一直以来主要以粮食种植为主。说起洪庄镇辣椒的发展史，这还得追溯到上世纪九十年代。当时，阳春村唐学兵等村民看到辣椒行情比较好、效益比种粮高，便尝试在自家地里搞起大棚辣椒。这一试不要紧，试出了比种粮高出四五倍的经济效益。于是，镇村因势利导，以产业结构调整为契机，引导农户大力发展大棚辣椒。经过10多年的发展，如今，辣椒产业已成为该镇一大特色。以牛桃路为轴规划建设十里高效农业走廊，涉及连湾、阳春、双桥、薛团等村，现已连片建成设施辣椒基地4500亩。
据该镇分管农业的领导介绍，原来的辣椒大棚多为竹架覆膜结构，抗风抗寒能力差，直接影响到辣椒产量和效益。今年全镇新增日光温室基地、钢架大棚2000多亩，计划明年全部换成钢架和温室。具体栽培中，推广了滴灌、卷帘机等技术设施。在品种选育上，选用了品质优良、产量高、抗病能力强、品质优、市场前景好的新品种巴莱姆和苏椒5号。在技术推广指导上，与青岛外资企业瑞克斯旺公司合作，为农民提供优质种苗和全程技术服务。在土壤改良上，在辣椒项目区实施了万亩良田改造工程。
采访中，连湾村党支部书记顾忠良深有感触地说：“辣椒种植能发展到今天的规模，这要得益于辣椒合作社，为社员提供购买、销售、信息等服务，入社农户达到上千户，抱成团闯市场，化解了风险，增加了经济效益。”该镇的辣椒产品还通过了国家农业部无公害农产品认证，注册了“洪庄牌”商标。为了方便辣椒销售问题，该镇把辣椒交易市场建到田头，培育起一支农民经纪人销售队伍，把辣椒卖到苏南大中城市。
现在，辣椒已真正成为洪庄农民的致富“摇钱树”，很多农户依靠种植辣椒盖起洋房。火红的辣椒也已成为洪庄的一张名片，在今年第三届中国？东海花博会上，洪庄镇以辣椒为主的特色农产品展览赢得省委常委、宣传部长杨新力的驻足和赞扬。
“现在，我们洪庄的辣椒种植面积已经达到4500亩，已经形成规模效益，成为镇高效设施农业的一个拳头产业了。”洪庄镇分管农业的领导介绍，“下一步，该镇将在延伸产业链上下功夫，尝试通过引进辣椒加工型农业龙头企业，在深加工领域做足做优文章，提高辣椒产品附加值，使农民得到更多实惠，真正让辣椒成为红火农民生活的支柱产业之一。”