食物中能被人体消化、吸收和利用的有机和无机物质称为营养素。目前所知，人体必需的营养素有40种以上，归纳起来可分为碳水化合物、脂类、蛋白质、矿物质和维生素等5大类。它们在人体内都有一定的独特功能，概括如下：
①供给我们维持身体活动所需要的能量。能量是活动的动力，人体维持心脏跳动、血液循环、肺部呼吸、腺体分泌、物质转运、保持体温恒定都需要消耗能量。这些消耗的能量主要源于食物中碳水化合物、脂肪和蛋白质这“三大营养素”。
②作为“建筑”材料，构成和修补身体组织，从体重3公斤的小婴儿成长为体重50～60 公斤的成人，其骨骼、肌肉、牙齿、血液和器官组织的生长发育都靠食物供给各种“建筑”材料。人体的组织和器官需要不断的更新和修补。例如：血液中的红细胞平均120天更新一次，都要靠食物提供材料，如：蛋白质、脂肪、矿物质等。
③提供调节生理机能所需要的各种物质，以维持正常的渗透压、酸缄平衡等一系列生理 生化活动，保证机体健康。这些是食物中的矿物质与维生素的重要作用。营养素按人体需要的多少，可分为常量（宏量）营养素和微量营养素。常量营养素指碳水化合物、脂肪、蛋白质等；微量营养素指矿物质如钙、磷、钾、钠、镁、铁、锌、碘与维生素。