乳糖是哺乳动物乳汁中的一种特有的双糖，不能被人体直接吸收，必须先经过乳糖酶水解，因此若缺乏乳糖酶，乳糖就会保留在肠腔中，造成等渗性水潴留和结肠细菌酵解乳糖，产生多种气体及短链脂肪酸，从而形成腹胀、腹鸣、排气增多、腹泻、腹痛等。“乳糖不耐症”令许多人不能喝牛奶。
据医学专家介绍，人刚出生时，肠道内的乳糖酶活性是最高的，可以有效地保障对乳糖的消化和吸收，从而为个体提供有效的能量和营养。随着人的生长发育，体内乳糖酶活性呈规律性衰减。一般来说，当人体进入成人阶段后，特别是40～50岁以后，乳糖酶缺乏非常明显，这是一个世界性的问题。上海等地的医务工作者曾对18～55岁的健康人进行试验，结果发现，“乳糖不耐症”的发生率高达89％，且中年人的发生率明显高于青年人。
乳糖对人体的生长发育具有重要的意义。当饮食中有乳糖时，可提高人体对钙、镁、磷和其他必需微量元素的吸收，还可降低钙的流失，正因如此，牛奶成了人体的一种最佳钙源。乳糖在乳糖酶的作用下，可水解成葡萄糖和半乳糖，并进一步代谢产生酸，从而对嗜酸性微生物有利，促进厌氧菌丛的生长，起到调节肠道微生态平衡的作用。半乳糖是脑和脊髓重要的结构物质合成的原料，并可直接形成内膜黏多糖，有助于内膜组织的迅速再生。此外，乳糖还具有其他一些生理功能，饮食中提高乳糖含量，其生物学价值也会提高。
乳糖不耐症使许多人放弃饮用牛奶，而低乳糖奶的问世可以让这一群体喝上牛奶。低乳糖奶是用乳糖酶将牛奶中的大部分乳糖水解，从而使“乳糖不耐”人群能够从牛奶中摄取丰富的营养素。目前，国内已有高科技公司应用生物技术生产乳糖酶。
低乳糖奶有望使“一杯奶强壮一个民族”更具有现实意义，记者了解到，目前国内许多乳品内企业已将低乳糖奶列入新产品开发计划，如上海光明，北京三元等企业已有低乳糖奶面市。