对于中国啤酒业来说，20世纪最大的收获，就是亲身体验了“竞争”的内涵。先是在20世纪90年代初，50多家洋啤酒潮水般地涌来，仿佛一夜之间占领了中国市场，让过惯了悠闲生活的中国啤酒业，首次感到了生存的压力。这种以产品为主体的竞争，可以称之为第一层次的竞争。
第二层次的竞争是由青岛啤酒和华润集团所发起的“重组时代”。这种以品牌加资本为主体的竞争，是在重组平台上展开的演绎的是“大鱼吃小鱼”的故事。
而第三层次的竞争，则是谁也不吃掉谁，实现双赢的“强强联合”。强调的是旗鼓相当的对手，以资本为纽带，在品牌、技术、管理等企业诸要素上优势互补，实现资源共享、市场共拓、利益共沾。因其是在竞争基础上的合作，因此称其为“竞合”。
中国啤酒业市场竞争的第二个层次形成了第一军团的青岛、华润、燕京三雄，其产销量都在200万吨上下；第二军团的哈尔滨、重庆、珠江等企业，产销量也直逼100万吨，市场割据的大势已经形成。因此今后重组的故事虽然仍将继续上演，但在全国的主要啤酒消费区，那种大集团对小企业的压倒优势不复存在，谁要进入这些已被割据的市场，势必出现“敌死一万，我损八千”的两败俱伤的惨烈状况，之后只能是“渔翁得利”。
经济学原理告诉人们，当竞争双方势均力敌，一方要吃掉另一方必须付出巨大的代价时，博弈双方可能会发现，与其你死我地争夺，不如某种程度的合作倒可能会降低交易成本，给双方都带来收益。于是，啤酒业的有识之士提出“竞合”的概念。