一个地区的经济就是一个不断演变的生态系统。它长在特定的土壤里，在特定的刺激下不断成长，成熟，最后衰败，完成一个生命周期。然后，它要经历一个痛苦的蜕变过程：要么在激烈的地区竞争中衰落；要么找到一种新的动力，像凤凰涅 一般，通过所谓结构调整，获得新的生机。
就像赤水河的酒业，千百年来，依赖于优良水质、特殊的温度与湿度组合、石灰岩地貌和土壤以及其中生长出来的独特的高粱、甚至独特的微生物环境，适应于中国人对白酒的特殊需求，加上千百年来无数酿酒人的心血，千锤百炼，不断前进，终于成就了以茅台、郎酒和泸州老窖为代表的赤水河酒业群。在相当长的时间里，由于运输能力、市场需求和技术条件等的限制，各大酒厂只能采取手工作坊式的小批量生产系统，并在此基础上维持彼此之间、以及作为一个整体与中国其他地区酒业的某种平衡。
但是，改革开放打破了千百年来的赤水河流域这种相对平衡的酒业发展格局。由于酿酒技术的进步与扩散、运输能力的提高与市场需求的急剧扩张，习酒、怀酒、董酒、金沙窖酒等新的竞争性厂商不断进入，“仅仁怀茅台镇就有不下４００家登记在册的大小酒厂，它们彼此竞争，相互压价，最终在行业平均利润率不断下降的情况下，已无回天之力”。
赤水河酒业面临巨大压力的体现：一是资源约束。作为一种资源密集型的行业，生产量的无限提高必然引起水资源枯竭，危及生态安全和地区酒业的可持续发展。二是市场容量约束。随着社会生活水平的提高，白酒消费相对下降。三是品牌约束。对高档商品而言，品牌与产量往往存在负相关关系。生产量的过度提高，必然降低其赤水河白酒的整体品牌价值。四是能力约束。虽然大量的酒厂集聚在一起，但它们之间的技术和市场联系很少，很难通过相互之间的互动学习和分工形成一种后天的竞争优势，产业的进一步发展受到整体盈利能力的约束。总之，产业结构单一、产业生态脆弱和内部恶性竞争而引起的整体竞争力下降是这一地区经济发展的根本制约因素。
笔者认为，以品牌管理为核心的结构调整乃是赤水河地区经济发展必由之路。首先，要建立地区品牌管理的核心能力。其实，品牌是这一地区最重要的财富，是独特的自然资源和千百年来酿酒工艺的结晶，是市场经济时代参与地区竞争的利器。要通过树立品牌意识、加强培训和引进专门人才等措施，建立企业和政府的品牌运作能力。其次，酒业品牌维持战略。必须采取一系列的措施减缓由于过度竞争而引起的酒业品牌价值的下降。要通过建立跨行政区的政府间协调机构、行业协会和其他非政府组织建立新型的区域治理结构，要提示酒业的市场准入门槛，要鼓励龙头企业通过兼并、重组和战略联盟等方式实现规模化运作，要通过建设统一的专门化基础设施提升地区酒业的整体竞争力，维持和提升其品牌价值。第三，酒业品牌向地区品牌延伸。一个地区的品牌形象是地区重要的公共财富。要进一步挖掘茅台、老窖等强势品牌的文化内涵，推动城镇建设和投资环境的改善，使每一个城镇都富有浓郁的地方文化氛围，使每一个赤水河人都成为一种精神的化身。采取新型的媒体运作模式，推动赤水河地区的营销，提高这一地区在全国乃至全世界的知名度，强化其地区形象，使千年酒文化成为地区吸引投资、吸引人才、吸引游客的重要品牌。第四，酒业品牌向旅游产业的延伸。旅游业是改变落后地区面貌的重要举措，也是永远的朝阳产业。尽管交通不便是赤水河地区发展旅游的重要制约因素，但是合理进行品牌运作，采取别具一格的战略，可以有效地缓解交通不便引起的障碍，使本地区的旅游业可以在全国的高端市场上首先发展起来。像茅台这样的白酒第一品牌可以通过实现多角化率先进行品牌扩展，将其在酒业的品牌价值延伸到旅游、甚至是房地产、生态农业等其他行业。
总之，通过品牌延伸实现结构调整和持续发展，是当前赤水河地区经济发展的重要战略。 沈体雁（北京大学中国区域经济研究中心博士）