中元节也称祖宗节，是一个大规模的祭祖节日，其源可上溯至梁武帝时的“盂兰盆会”，有目连救母的故事相传。相传目连为救出置身饿鬼群中的母亲而特设“盂兰盆会”，以供奉十方众僧。素来“信巫鬼，重淫祀”的湘楚民众在这个节日的祭祀活动沿袭不断。民间传说，七月初一至十五日，为阎王开鬼门关之期。阴间鬼魂悉回阳间享受祭祀，俗语云：“七月半，鬼乱窜。”故湘俗多于此期间接祖先回家享受祭祀。
清嘉庆《长沙县志》载：“初十至十五日，名中元。设羹饭、酒食，盛列几筵，以祀其先，剪纸为衣，凿楮钱焚之，名曰荐祖。城市喧闹之处，或诵经献烛，施赈孤魂甶子，谓之盂兰会。”
中元节部分习俗
迎新客
先辈死于去年七月半以后，要早一天迎接，称“迎新客”。
接老客
七月初十开始，接旧死的人，家家焚香燃炮，有的在门外跪拜“接祖宗”，叫“接老客”。
焚香燃炮
每到七月十四日或十五日晚，在门外焚香燃炮，同时“烧包”（也叫“荐包”）。