几十年来，婴儿食品行业相对来说较为稳定。然而，消费者对婴儿食品的采购、生产和营销方式日益高涨的意识正在唤醒这一沉闷的行业。
2012年，父母在婴儿食品上的花费为65亿美元。据《专业食品杂志》（Specialty Food Magazine）称，敏特国际集团（Mintel International）预计，这一市场到2017年还将增长22%，至80亿美元。不过销售预期并不总是那么乐观：由于经济衰退和出生率下降，各大生产商也遭遇了困难时刻（经济衰退促使DIY者自己动手制作婴儿食品），这两大原因分别导致销售额在2008年至2010年间下滑9%。这些因素，加上处于快速变化中的食品行业现状——父母亲越来越了解自己所食用的食品，以及他们的子女所食用的食品——撼动了这个行业的根基，并由此引发了一股兼并潮：长期行业领军企业吞并了不少有机婴儿食品新兴企业，而领导这些新兴企业的，正是一些认识到父母亲对婴儿食品的想法已经发生巨大变化的高管。
艾米·宾利（Amy Bentley）在她的新书《发明婴儿食品：美国饮食中的味道、健康和工业化》（ Inventing Baby Food: Taste， Health & Industrialization of the American Diet ，加州大学出版社出版）一书中，探究了婴儿食品行业的历史和变革，以及发展中的营养科学到繁荣的食品文化等各个方面是如何对父母喂养婴儿的方式造成影响的
“这个行业的一个转折时刻是20世纪早期，那个时候出现了这一翻天覆地的变化：工业化的成熟、罐装食品的大规模生产、在水果和蔬菜中发现了维他命，以及广告愈加上升的重要性。另外还有儿科医生和饮食学家越来越大的影响力，”宾利解释说，“婴儿食品变得非常受欢迎，在上世纪三十年代全速起飞。女人们想要它：这是一种非常方便的产品，它提高了便携性和灵活性，而这两点现在依然是美国文化中的一个主题。”
曾经及现在的行业领军者
自1927年以来，自称是婴儿食品行业最著名品牌的嘉宝婴儿食品公司（Gerber s Baby Food，上世纪六十年代改名为嘉宝产品公司）实际上主导着这个行业。这家公司的前身是位于密歇根州的水果罐头公司，所有人是一对父子：弗兰克和丹尼尔·嘉宝（Frank and Daniel Gerber）；后来，丹尼尔的妻子多萝西（Dorothy）推动公司向婴儿食品领域发展（在她尝试为自己的孩子碾压豌豆之后）。由于该公司大规模生产的能力，以及对广告的重视，嘉宝在早期占据了绝对的优势。其著名的广告形象是一个大眼睛婴儿，这一形象被证明对销售起到了强有力的推动作用（据社会学家称，该形象触发了一种情感反应，其正是一位母亲想要在孩子眼睛中看到的那种东西，或者是快乐和满足的孩子的形象）。
今天，嘉宝隶属于雀巢公司（Nestle），其2013年的美国销售额为12亿美元，其中绝大部分来自于婴儿食品，其次是婴幼儿配方奶粉，再次是婴儿谷物制品。嘉宝依然是行业领军者，或者，根据该公司的说法是，“十位母亲中有八位”会选择这个品牌。
游戏规则改变者
最近几年，这个行业出现了一些变化，这些变化主要是由父母亲的生活方式以及他们对食品——特别是有机食品——愈加浓厚的兴趣所推动的。2006年，有几家宣称原材料更健康、产品更美味的小公司迅速冒头。Mintel的报告中指出，在2007年至2012年成立的此类公司中，有半数主打“有机”概念，而2011年至2013年间，超市渠道的销售额出现了63%的增长。“有机”是那些被锁定为收购目标的公司的一个共同主题。比如，海恩天空集团（Hain Celestial Group）就属于首批吃螃蟹的勇士，它收购了地球最好有机公司（Earth s Best Organic）；2013年，它又收购了艾拉的厨房（Ella s Kitchen）。同年，达能集团（Danone）和Happy Family（此前为Happy Baby）的有机产品线达成了合作伙伴关系。
第二个行业颠覆者：装在袋子中的婴儿食品。这项技术由私人持股的Plum Organics（最近该公司被金宝汤公司收购）高管在2008年发明，它可以称得上是一项突破：产品非常便携，并可由婴儿自己食用。Happy Baby和行业中的其他参与者纷纷效仿（据宾利称，到2013年，三分之一的婴儿食品产品是灌装在此类袋子中的）。2013年，地球最好公司宣称，这种革命性的袋子正是该公司销售额在当年增长了372%的原因。
那么，这个行业的下一步是什么？“尽管有些人会说，你可以把食物切切碎，然后自己煮一煮，但我们的社会还是由便携性和灵活性所推动的， 家庭自制 并不适用于每一个人，”宾利表示，“最终，婴儿食品的味道和材质还将继续演化——正如父母亲的口味一样。”
译 Lily 校 陈岳林