商人抽取地下道的「地沟油」，经过滤、加热、沉淀、分离等程序后，以清亮的「食用油」面貌重返餐桌。专家估计，每年约300万吨这样的「地沟油」流入市场，按比例算，每人每食十顿饭，就有一餐吃到「地沟油」，其毒性是砒霜的百倍。而他们的利润却十分可观。
「地沟油」就是废弃食用油脂的俗称，从下水道回收，成分多为洗涤清洁后遗留的生物油。专家研究，这些「地沟油」主要成分是甘油三酯，比真正的食用油多了许多毒性物质，尤其当中的「黄麴霉素」，更含有强烈的致癌物质，其毒性是砒霜的百倍。
全国粮油标准化委员会油料和油脂工作组组长、武汉工业学院食品科学与工程学院教授何东平说，目前每年返回餐桌的「地沟油」，至少两百万到300万吨。以一年的动、植物油消费总量约2250万吨计，吃十顿饭，就可能碰上一顿「地沟油」。
「地沟油」已猖獗20多年，之所以如此横行，与其背后庞大的利益有关。何东平及其学生调查显示，从餐饮业的餐厨垃圾中提炼一吨地沟油，成本仅约300元(人民币，下同)。而那些看似不起眼掏地沟油的人，平均掏一桶油，就能赚取七、八十元。以一人每天掏四桶计，经回收提炼后即便按食用油市场价格一半出售，每月还能赚一万多元，相当于高级白领的收入，就算一般打杂工人，每月也有两千五百元的工资。